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Burt Lancaster est né dans le quartier East Harlem de Manhattan d'une famille anglo-irlandaise.
Quatrième de cinq enfants, il cultive le goût de la lecture, du dessin et du piano.
Il a également une passion pour l'opéra et, possédant une voix de soprano, il fait partie de la chorale d'une église. Mais surtout, c'est un athlète accompli et doué pour toutes les activités sportives, il pratique le basket-ball, l'athlétisme, la gymnastique et a une attirance prononcée pour les acrobaties de cirque. Il monte un numéro de trapèze avec Nick Cravat, ami d'enfance dont il conservera l'amitié toute sa vie et qu'il fera tourner à ses côtés dans bon nombre de ses films. Les deux compères quittent l'université de New York en 1932 pour se produire dans un cirque et partager la vie de saltimbanque des gens du voyage dans différentes tournées.
Burt Lancaster se marie en 1935 avec June Ernst, une partenaire de piste, dont il divorcera en 1946. Puis Lancaster et Cravat se produisent dans des music-halls, mais suite à un accident Lancaster se fait une grave blessure au doigt et risque l'amputation s'il renonce pas au métier de trapéziste. Il se retrouve à Chicago sans un sou et exerce divers boulots pour s'en sortir, vendeur, pompier, contrôleur dans une entreprise, organisateur de concerts.
En 1942, pendant la Seconde Guerre Mondiale, il est appelé sous les drapeaux aux Services Spéciaux de la Ve Armée à Fort Riley dans le Kansas. Il sera affecté à la section pour le théâtre aux armées afin de monter des spectacles destinés à maintenir le moral des troupes. Il participe au débarquement en Afrique du Nord en 1943 et suit la Ve Armée en Italie, conduisant une revue itinérante "Stars and Gripes", il remontera jusqu'en Autriche.
Rôles majeurs :
Jim Thorpe dans Le Chevalier du Stade de Michael Thorpe en 1951.
Elmer Gantry dans Elmer Gantry, le charlatan de Richard Brooks en 1960.
Le prince Salina dans Le Guépard de Luchino Visconti en 1963.
Le patriarche Berlinghieri dans 1900 de Bernardo Bertolucci en 1976.
Lou dans Atlantic City de Louis Malle en 1980.
Il a remporté en 1960 l'Oscar du meilleur acteur pour le rôle titre dans Elmer Gantry et le Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique en 1961 pour le même rôle.
